Тайны высшего света - Страница 24

Нет, я, конечно, знала, что на нескольких мероприятиях, которые нам предстоит посетить, заявлено присутствие императора, но предполагала, что в такой толпе не будет возможности для близкого знакомства. А теперь такое…

Хотя один плюс в этом есть – образ бледной некромантки мгновенно вернулся на свое законное место, охладив меня с головы до пят.

– Касс, – укоризненно произнес Дамиан, вновь оказавшись в нескольких сантиметрах от меня. Но на этот раз его близость больше успокаивала, чем будоражила. – Чего ты занервничала? Поверь, в таком виде и я бы тебя не сразу узнал. А уж признать в тебе наследницу Кэрридуэнов, соотнеся с образом твоей матери, учитывая, что император видел ее в последний раз тринадцать лет назад, просто невозможно. О знакомстве с ним ты переживать не должна. Все будет хорошо, обещаю.

Дамиан мягко притянул меня к себе и обнял. Я тяжко вздохнула и опустила голову ему на плечо. Как бы хотелось поверить, но за последнее время я твердо уяснила одно: не стоит загадывать что-либо на будущее. Ни хорошее, ни плохое. Лучше цепляться за ценные мгновения настоящего. Вот ради этого мига теплых объятий, горячего дыхания на шее, которое я чувствую через кружево капюшона, и надежного плеча под щекой можно сделать все. Даже изобразить, что я поверила в его обещание.

В щель между приоткрытыми занавесками на окне кареты было видно, что дворец, перед которым мы остановились, весь переливается цветными огнями. И в этот раз маги-иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех существующих магий. Вот оно, начало игры. Бриар выбрался из кареты первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Девушка, сидевшая напротив меня, озорно улыбнулась, подмигнула и, шепнув тихо: «Не дрейфь!» – тоже покинула уютный полумрак кареты. Мне лишь оставалось, сделав глубокий вдох напоследок и крепко ухватившись за предложенную мне руку, сделать первый шаг на ковровую дорожку, ведущую вверх по лестнице к самым дверям дворца. Дамиан мое волнение явно почувствовал и мягко погладил мою ладонь большим пальцем, прежде чем отпустить, позволяя мне уцепиться за его локоть. Флора с очаровательной улыбкой на лице пристроилась к нему с другой стороны. Мы чинно направились к дверям. Старшая чета Клейрон должна была встретить нас и препроводить меня для представления императору. Все-таки «удочерили» меня они, а не Дамиан.

Внутреннее убранство дворца поражало не меньше внешней пестроты. Я присутствовала только на одном балу, том самом, который чуть не закончился очередной трагедией, но мне казалось, что он пестрел всем, чем только можно. Как выяснилось, я сильно заблуждалась. Зайдя в огромный зал и окинув взглядом толпу аристократов, я, наверное, впервые порадовалась тому, что стала некромантом и ношу черные наряды. Теперь понятно, почему так переживала за свое платье Флора: настолько большое собрание всевозможных ярких оттенков я видела впервые.

Пока мы пробирались сквозь разноцветную толпу, люди с интересом рассматривали нашу троицу. Флора мило улыбалась и изредка что-то щебетала на ухо Дамиану. Я к их разговору не прислушивалась, так как мне было интересно посмотреть на местную публику, тем более что для меня, как «новенькой», подобное поведение не просто простительно, а необходимо. Может, это мое предубеждение, но все окружающие вызывали у меня недоверие и какое-то неприятие. Наверное, это просто моя вечная паранойя. Или же чутье что-то подсказывало. Во взглядах, бросаемых некоторыми девушками на Флору, читались неприкрытые злость и зависть, а вот на меня смотрели с интересом, подозрением и… опасением. Чем вызвано последнее, я не понимала. В скопище лиц, мимо которых мы продвигались через зал, разобрать хоть одно знакомое, пусть и только по портретам или описаниям, было невозможно. Не то чтобы я надеялась сразу вычленить наших будущих «жертв», просто хотелось хотя бы иметь представление, где они находятся и откуда ждать удара.

Правда, больше всего сегодня мне стоило опасаться другого, о чем я вспомнила, когда рядом возникла чета Клейрон, тепло поприветствовав нашу троицу. Старший Бриар вполне ожидаемо тоже был в черном. Только он, Дамиан и я разбавляли пестроту зала мрачностью наших нарядов. А вот леди Алария радовала глаз изумрудно-зелеными переливами платья, что выдавало в ней мага-стихийника земли. А я и не знала, что она маг…

– Как первые впечатления от дворца? – задала вполне приличествующий моменту вопрос леди. Учитывая, сколько любопытных ушей вокруг нас, обсуждать что-либо серьезное было бы опрометчиво.

– Потрясающе, – улыбнулась я в ответ. – Никогда ничего подобного не видела, – не особо покривив душой, заявила я, хотя стоило признать, что оформление на зимнем балу мне понравилось больше.

– А я видела и получше, – скептично влезла Флора. – По-моему, год или два назад, на весенний бал цветов. Вот там было действительно нечто потрясающее.

– Пожалуй, я согласна с тобой, милая, – немного подумав, кивнула леди Клейрон. – Тем приятней признаваться, что к украшению зала в тот год я приложила свою руку.

А вот на этот раз удивление и восторг в глазах боевички были вполне искренними. Как маг-стихийник она могла оценить уровень владения магией, ведь, несмотря на разницу стихий, принципы работы и плетения во многом похожи, так что Флора с интересом начала уточнять у леди Аларии подробности создания некоторых украшений. А я лишь иногда покачивала головой, выражая полную заинтересованность темой, при этом пытаясь полностью успокоиться и взять себя в руки перед предстоящим представлением императору. Даже если он и не признает во мне наследницу, излишнего внимания привлекать не хотелось, поэтому я молилась всем известным мне богам, чтобы все прошло без сюрпризов. И, несмотря на всю мою внутреннюю подготовленность, момент, когда лорд Клейрон протянул мне руку и решительно произнес: «Пора», стал для меня неожиданностью.